Le terme “Antiquité” désigne la première des grandes époques grâce auxquelles les historiens “découpent” l’Histoire.
Comment définir l’Antiquité :
Un repère simple et générique : on considère que l’humanité sort de la Préhistoire – pour entrer dans l’Antiquité – grâce au développement de l’écriture.
Mais ce passage ne s’est évidemment pas fait en un jour… Toutes les civilisations de ces périodes charnières n’avaient pas forcément développé ou adopté un système d’écriture. Mais elles sont néanmoins mentionnées dans les écrits d’autres civilisations. On comprend donc que cette transition s’est étalée sur différentes périodes selon les différents peuples. Comme il fallait bien classer ce qui ne correspondait plus à la Préhistoire et pas encore tout à fait à l’Histoire, on a nommé cette période de transition “Protohistoire”.
Ainsi, la discipline qui étudie les civilisations antiques est appelée “Histoire ancienne”, tandis que celle qui étudie les civilisations protohistoriques est la “Protohistoire”.
Comment dater l’Antiquité :
Selon les civilisations que l’on étudie, l’Antiquité précède soit le Moyen Âge soit l’Epoque moderne. Comme la Préhistoire, elle se termine à différentes dates pour différentes régions et civilisations du monde.
En ce qui concerne l’histoire européenne et occidentale, l’Antiquité désigne à la période des civilisations de l’écriture autour de la mer Méditerranée et au Moyen-Orient, après la Préhistoire, au IVe millénaire av. J.-C. (-3500, -3000 avant J.C.) et avant le Moyen Âge c’est à dire à la chute de l’Empire Romain en 476. C’est l’apogée des valeurs gréco-romaines, l’Empire romain étant assimilé à la culture grecque dont les mythes et légendes imprègnent encore la culture occidentale.
Ce sont bien-sûr les civilisations égyptiennes, mésopotamiennes qui sont les plus ancienne de cette période. En Europe, elle débute avec l’émergence de la civilisation minoenne, en Crète, entre -2700 et -1200, grâce à laquelle apparaissent les premières formes d’écriture archaïques sur le continent.
La période des invasions barbares constitue ensuite la charnière entre cette période et la suivante : le Moyen Âge.
Pour les Amériques, on associe cette période aux civilisations précolombiennes. Elle commence donc vers 1200 av. JC avec l’invention du système d’écriture de pictogrammes-idéogrammes des Olmèques et s’achève au début du XVIe siècle avec l’arrivée des européens. Elle est donc suivie directement par l’Epoque moderne (on ne distingue pas de Moyen Âge).
En ce qui concerne l’Asie, la période se termine à peu près au début du IIème siècle av JC avec la Dynastie Qin et l’avènement de la grande période impériale chinoise.
Etymologie :
Etymologiquement, le terme “Antiquité” dérive du latin “antiquus” signifiant “antérieur, ancien”.
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